William Bartram a-t-il inventé l'Indien écologiste - Article 1

Au xviiie siècle, les récits de voyage furent l’un des vecteurs privilégiés destinés à étancher la soif de connaissance d’un siècle des Lumières héritier de la révolution scientifique. C’est dans cette démarche que s’inscrit le botaniste américain William Bartram. Fils de John Bartram, lui-même botaniste du roi George III, il accompagna dans sa jeunesse son père lors de ses voyages d’exploration de la côte est. En 1773, il embarqua seul pour une expédition botanique vers la Floride, la Caroline et la Géorgie, tenant un journal de bord de son périple. Le compte-rendu de ce voyage, objet de cet article, fut publié en 1791 sous le titre Travels through North and South Carolina, Georgia, East and West Florida, the Cherokee Country, etc. Dans cet ouvrage, le propos de William Bartram ne se borne pas à la botanique mais, faisant la part belle aux observations sur les Indiens, se mâtine souvent d’ethnographie. Cet article se propose de montrer comment Bartram dresse l’état des lieux scientifique d’un environnement encore largement inexploré par les Européens. Nous mettrons également en lumière sa position ambiguë à l’égard des Indiens, qu’il tente d’aborder le plus impartialement possible tout en participant, à son corps défendant, à la création du cliché de l’Indien écologiste.